Le ricerche concernenti la percezione della città hanno innanzitutto evidenziato la sua specificità: una città non è percepita come un quadro, ma la sua percezione è organizzata in modo radicalmente diverso, in funzione di una serie di vincoli esistenziali, pratici e affettivi che legano gli abitanti ad essa. Alla specificità della percezione è strettamente legato il concetto di leggibilità.