Con questo termine Lynch intende la facilità con cui le parti di una città possono essere riconosciute e organizzate in un sistema coerente. Perciò sarà leggibile quella città in cui quartieri, riferimenti o percorsi risultino chiaramente identificabili e siano facilmente raggruppabili in un sistema unitario. La leggibilità acquista speciale importanza se l'ambiente è esaminato nelle dimensioni urbane di spazio, tempo e complessità. Una città quindi deve essere considerata non come oggetto a se stante, ma per i modi in cui è percepita dai suoi abitanti. La città non può essere separata dalla sua immagine mentale, questa immagine è il prodotto sia della sensazione immediata sia delle esperienze passate.